Котельной установкой называют совокупность устройств и механизмов, предназначенных для производства водяного пара или приготовления горячей воды. Водяной пар используют для привода в движение паровых двигателей, для производственных нужд промышленности и сельского хозяйства и отопления домов. Горячую воду предназначают для отопления производственных, общественных и жилых зданий, а также для коммунально-бытовых нужд населения.
В подавляющем большинстве котельных установок пар или горячую воду получают путем использования тепла сжигаемого топлива. По роду производимого теплоносителя различают установки с паровыми и водогрейными котлами.
Собственно котел, пароперегреватель, водяной экономайзер, воздухоподогреватель, а также топка, связанные в единое органическое целое, совместно с примыкающими к ним паро- и водопроводами, соединительными газо- и воздуховодами, арматурой образуют в целом котельный агрегат.
К вспомогательному оборудованию котельной относят: дымоходы и дутьевые вентиляторы, питательные и водоподготовительные установки, топливоподачу, системы золоулавливания и золоудаления — при сжигании твердого топлива, мазутное хозяйство — при сжигании жидкого топлива, газорегуляторную станцию — при сжигании газообразного топлива.

Дымоходы предназначаются для удаления дымовых газов из отопительного котла. Вентиляторы устанавливают для того, чтобы при подаче воздуха в топку преодолеть сопротивление горелок или слоя топлива на решетке, а также сопротивление воздухоподогревателя.
Для подачи в котел воды, подлежащей испарению, служит питательная установка. Основной частью ее являются питательные насосы с электрическим и паровым приводами, развивающие давление, необходимое для преодоления давления пара в котле и сопротивления всей системы питательных линий. Питательные насосы являются ответственным элементом котельной установки. Поэтому число, производительность и вид привода питательных насосов, подлежащих установке в котельных различного назначения, строго регламентированы.

Во многих элементах котельной установки (паропроводы, теплообменники) в результате теплоотдачи происходит охлаждение пара с образованием конденсата. В связи с этим возникает необходимость создания дренажной системы для удаления этого конденсата, который собирают в дренажный (конденсатный) бак.
Тепловые, гидродинамические и аэродинамические процессы, протекающие в котельной установке, необходимо регулировать и контролировать. В связи с этим ее оснащают регулирующими устройствами, такими, как например, регулятор температуры перегретого пара, запорными регулирующими и предохранительными органами, а также контрольно-измерительными приборами. Наряду с этим в котельных установках осуществляют комплексную автоматизацию регулирования всех основных происходящих в них процессов. Автоматика обеспечивает более точное и быстрое регулирование процессов, происходящих в котельной установке, по сравнению с ручным регулированием, и приводит к повышению ее экономичности.

Котельные установки, расположенные в одном здании или на общей площадке (при открытом размещении их), в совокупности со всем комплексом вспомогательных механизмов и устройств называют котельной. В соответствии с назначением и родом производимого теплоносителя различают энергетические, производственные, отопительные и производственно-отопительные котельные, а также котельные с паровыми и водогрейными котлами.